正统十四年秋，黄河水裹着腥膻的淤泥撞向运河堤坝。漕船“盐蛟号”的舵板在漩涡里咔嚓裂响，徐阿力咬着牛皮带把身子捆在桅杆上，怀里油布卷着的三百张盐引浸出血色——那是昨夜从漕运总督尸体上扒来的买命钱。
“龙王爷收租喽！”老盐枭的吼声被浪头劈碎。甲板裂缝中突然伸出枯手，拽着两个盐工坠入浊流。徐阿力暴起劈刀，斩断的枯指竟化作盐粒簌簌滚落。浪尖浮起半截柏木柜台，柜面甲骨文如蝌蚪游动：“典江河怨气，换生路一条。”
幽冥当铺的灯笼在暴雨中晕出青光。徐阿力踹开扑来的水鬼，将盐引摔上柜台：“三百张两淮盐引，换今夜漕船不沉！”
“盐引沾了忠臣血，价码要翻倍。”掌柜的夏代龙玺盖向当票，印泥竟是凝结的血块，“再加二十斤‘私盐贩子的义气’，如何？”
徐阿力啐出口中铁锈味：“老子兄弟刚喂了鱼虾，哪来的义气？”
柜台骤然沉降。河底浮起七具盐工尸首，眼窝插着发黑的盐晶。为首尸体衣襟裂开，露出胸口靛蓝刺青——正是徐阿力亲弟的标志。掌柜轻笑：“令弟临终典当魂魄，换你活过子时。这算不算义气？”
船队撞进戴家湾闸口时，徐阿力怀中盐引突然发烫。三百张票据爬满血丝，竟拼成漕运总督赵瑄的遗言：“盐政亏空七百万，藏银于……”
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