李林甫的脸色彻底阴沉下来，如同暴风雨前的乌云。他不再看崔琰和那门生，浑浊的老眼死死锁住秦烽，仿佛要将他生吞活剥。殿内的空气仿佛被抽空，只剩下令人窒息的死寂和无声的杀机在流淌。
“够了！”
一个清冷如冰泉的女声骤然响起，打破了这令人窒息的僵局。
晋阳公主李昭宁缓缓站起身，月白色的胡服在灯火下泛着清冷的光泽。她目光扫过全场，最后落在脸色铁青的李林甫和神色变幻的寿王李瑁身上：“遴选重地，岂容如此喧哗龌龊？此等行径，无论是否坐实，已令朝廷蒙羞！崔琰与其随从，行为不检，扰乱考场，着即退出遴选，闭门思过！至于秦烽…”她的目光落在秦烽身上，带着一种居高临下的审视，“既然有人质疑其军略，那第三关，便提前吧。”
她的声音不高，却带着不容置疑的决断力，瞬间压下了所有嘈杂。李林甫的嘴唇动了动，终究没有在众目睽睽之下公然反驳公主的处置。崔琰等人面如死灰，在侍从冰冷的注视下，如同斗败的公鸡，狼狈不堪地被“请”出了大殿。
一场风暴，被李昭宁以近乎蛮横的姿态强行压下。但殿内的气氛并未缓和，反而更加凝重。所有人都明白，真正的较量，现在才开始。
第三关，军略推演！
巨大的沙盘被迅速抬至殿中央。沙盘上山川河流、城池关隘塑造得栩栩如生，正是大唐西北边陲的陇右道地形！沙盘两侧，各设一席，分别代表唐军主帅与吐蕃大相。规则简单而残酷：双方各领三万虚拟兵力，以沙盘为战场，模拟实战推演，直至一方主力被歼或战略要地失守！
秦烽被指定为唐军主帅。而他的对手，赫然是李林甫身后一位一直沉默寡言、面容黝黑精悍的中年将领——朔方军副将郭英杰！此人以勇猛善战着称，更是李林甫在军中的心腹干将！这安排，赤裸裸的杀机！
郭英杰大步走到沙盘一侧，目光如鹰隼般扫过秦烽，带着毫不掩饰的轻蔑与战意。他抓起代表己方兵力的赤色小旗，动作沉稳有力，显然对沙盘推演极为熟稔。
“开始！”礼部官员一声令下，香炉中代表时限的香柱被点燃。
郭英杰毫不迟疑，率先落子！赤旗如龙，数路并进！一路精锐骑兵沿河西走廊疾驰，做出奔袭凉州姿态；一路步卒稳扎稳打，直逼陇右节度使驻地鄯州；更有数支疑兵穿插于祁连山余脉之间，搅乱视线。攻势凌厉，虚实结合，尽显宿将风范！殿内懂兵之人纷纷点头，连寿王李瑁也露出凝重之色。
秦烽却并未立刻应对。他凝神注视着沙盘，目光如同精密的扫描仪，掠过每一条山川脉络，每一处关隘节点。脑海中，现代军事地形学、战役指挥学、后勤补给线的概念飞速运转、碰撞、融合。他伸出手指，在代表己方兵力（蓝色）的旗帜堆中缓慢划过，像是在感受某种无形的力量流动。
时间一分一秒流逝。郭英杰的攻势咄咄逼人，赤色小旗不断推进，蚕食着战略空间。秦烽案前的蓝旗却迟迟未动，如同沉睡的巨兽。殿内开始响起细微的议论声，质疑的目光越来越多。李林甫端坐如钟，嘴角噙着一丝冰冷的笑意。
就在那炷香燃去近半，郭英杰的主力前锋已逼近鄯州外围，眼看就要形成合围之势时——
秦烽动了！
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