是夜，梅溪畔泊着乌篷船，船头灯笼书“肃静”二字，在风中摇晃。渊倚着父亲膝头，听船底江水拍岸，忽见岸边人影绰绰，数十百姓持火把而立，见船欲发，齐呼：“谢大人早去早回！”火光映着父亲面容，渊第一次看见，那常带霜色的眉目间，竟有暖意流动。百姓的呼声，恰似对这寒梅般清官的期许与支持。
船至中流，承宗忽取粮册展于灯前，青金石笔在“扬州漕运使印”处画下重重圆圈。渊见册中夹着片梅瓣，虽已干枯，犹存香气，方忆起今晨父亲在梅树下教他读《吴越春秋》，言及范蠡“农末俱利”之策，父亲叹道：“今之商帮，只知末利，不知农本，焉能久乎？吾等为官，需如这梅树，扎根民生，不惧风雨，方能守得百姓安康。”
忽闻江心传来异响，数艘快船鼓噪而至，船头立着蒙面汉子，手中钢刀在月光下泛冷。承宗按剑而起，渊见其袖口补丁处渗出点点血迹，方知适才登船时，父亲为护他被木栏划破手臂。“可是扬州来的朋友？”承宗声音冷冽，如梅溪遇石，“某今夜只带一童一仆，各位若为漕米事，不妨随船至扬州，当与三司共审。”其镇定自若，恰似寒梅面对风雪的从容。
蒙面人相顾迟疑，忽有梆子声自远而近，乃姑苏巡检司巡江船至。快船转瞬退去，唯余水面漩涡未平。承宗坐下，抚渊背道：“怕否？”渊摇头，触到父亲腰间玉佩，刻着“清慎勤”三字，乃祖父所留，曾为吴郡太守。这三字，亦是父亲如寒梅般坚守的为官准则。
抵达扬州时，天已破晓。漕运司衙前，百姓百人跪迎，皆举户帖喊冤。承宗扶老妪起身，见其衣不蔽体，怀中幼儿奄奄一息，眼中怒火腾起，却又按下，温声道：“老妪且回，三日内必给公道。”转身对渊道：“玄桢，记着今日所见，为官者若不见百姓疾苦，便是衣冠禽兽。吾等既为百姓父母官，便要如寒梅绽放，为他们带来生机与希望。”
是日审案，漕运使陈邦彦昂然而至，腰间玉带上嵌东珠十颗，光彩夺目。承宗拍案道：“朝廷拨漕米十万石，你报损耗六成，却有三万石入了潮商私仓，当本官不知你每石抽成五钱？”邦彦冷笑：“谢知府血口喷人，可有证据？”
承宗击掌，王福捧来十二本账册，皆盖扬州七县印信，内详记每月漕米出入，末页附潮商分赃名单。邦彦见之，面色惨白，忽跪地哭道：“某实被潮商胁迫......”承宗不睬，掷下朱笔：“送司宪院，按《吴律》贪墨千石以上论斩。”其雷厉风行，正是寒梅气节的彰显，不容贪腐有丝毫容身之地。
退堂后，渊随父至漕仓，见仓中只剩陈米千石，鼠迹纵横。承宗长叹，解下腰间玉佩交与王福：“去典了，换米煮粥，先救百姓。”渊见那“清慎勤”玉佩，乃祖父遗留，忙扯父亲衣袖：“父亲......”承宗摸他头道：“百姓性命重于玉佩，莫要学那腐儒，守着虚礼不顾民生。在这艰难时刻，更要如寒梅舍己，为百姓谋福祉。”
是夜，扬州城飘起细雪，承宗与渊宿于漕运司偏房。油灯如豆，承宗在账册空白处画梅，边画边道：“梅有三德，初生蕊为元，开花为亨，结子为利。为官者，当守元亨利贞，不可为利所惑。这寒梅在雪中绽放，历经磨难，方得清香，吾等亦要在这官场浊流中，坚守本心，为民请命。”渊点头，见父亲笔下梅花，枝干虬曲如铁，花瓣却似要破纸而出，恰似父亲在困境中不屈的精神。
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